Una mujer cuya condena por asesinato fue anulada tras cumplir 43 años en prisión fue liberada el pasado viernes, a pesar de los intentos del fiscal general de Missouri, Andrew Bailey, de mantenerla en la cárcel. La agencia The Associated Press reportó que Sandra Hemme, de 64 años, salió de una prisión en Chillicothe, horas después de que un juez amenazara con declarar en desacato a la oficina del fiscal general si seguían oponiéndose a su liberación.
Al salir de la cárcel, Hemme se reunió con su familia en un parque cercano, donde abrazó a su hermana, su hija y su nieta. New York Post detalló las conversaciones que tuvieron los familiares en su reencuentro. “Tú eras solo una bebé cuando tu mamá me envió una foto tuya. Te parecías mucho a tu mamá cuando eras pequeña y aún te pareces a ella ahora”, dijo Hemme a su nieta. La nieta, entre risas, respondió: “Me lo dicen mucho”.
El equipo legal de Hemme, dirigido por el Innocence Project, la identificó como la mujer que permaneció más tiempo injustamente encarcelada en Estados Unidos. Sean O’Brien, uno de sus abogados, expresó a New York Post: “Fue demasiado fácil condenar a una persona inocente y mucho más difícil de lo que debería ser liberarla, incluso hasta el punto de ignorar órdenes judiciales”.
El juez Ryan Horsman había determinado el 14 de junio que los abogados de la mujer habían presentado “pruebas claras y convincentes” de su “inocencia real” y anuló su condena. Sin embargo, Bailey, que es republicano, luchó contra su liberación en los tribunales.
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Según KSHB, durante una audiencia judicial el viernes, Horsman advirtió que si Hemme no era liberada en cuestión de horas, Bailey mismo tendría que comparecer ante el tribunal el martes en la mañana. El juez también recriminó a la oficina del fiscal por llamar al director de la prisión y decir a los funcionarios que no liberaran a la mujer tras la orden de liberación.
El 8 de julio, un tribunal de apelaciones estatal dictaminó que la acusada debía ser liberada mientras se revisaba el caso. Al día siguiente, el juez Horsman falló que ella debía ser liberada para ir a casa con su hermana. “La totalidad de las pruebas sustenta un hallazgo de inocencia real”, señaló el juez.
La libertad inmediata de la mujer se complicó por las sentencias que recibió por delitos cometidos mientras estaba encarcelada. Burton, quien fue exonerado en 2008, y McIntyre, exonerado en 2017, son fundadores de Innocence Project, una organización sin fines de lucro que aboga por la reforma del sistema judicial.
Sobre el caso de Hemme, Burton expresó: “Ella ha estado fuera 43 años. Eso es casi el tiempo combinado que Lamonte y yo estuvimos encarcelados. Juntos cumplimos 47 años”. McIntyre añadió: “Mi reacción es sentirme libre de nuevo. Sé cómo se siente”.
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El Departamento de Correcciones de Missouri confirmó que la ex convicta fue liberada a las 17:50 horas, diez minutos antes de que la orden judicial exigiera su liberación o el juez declararía a Bailey en desacato. El fiscal había argumentado que Hemme representa un riesgo para sí misma y para los demás, y que debería comenzar a cumplir esas sentencias ahora.
“Es un shock para la conciencia de cualquier ser humano decente”, dijo Peter Joy, profesor de derecho en la Universidad de Washington en St. Louis, refiriéndose a los esfuerzos por mantener a Hemme en prisión. Según Joy, las pruebas evidencian claramente que ella no cometió el crimen.
El caso de Sandra Hemme subrayó los desafíos del sistema judicial estadounidense y la persistencia de algunos funcionarios en mantener condenas, incluso frente a pruebas de inocencia.